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宋代話本是造就元代戲曲的先起之因,可見其對戲劇史的發展影響甚大。以下則列點分述宋代話本興起之背景。
(一)、都市的繁榮
宋代經濟繁榮,自天子乃至於庶民在娛樂上的需求大增,因此便許多說話藝人紛紛出現,促進娛樂。當時,「瓦舍」也在各大都市漸漸出現,有利於說話藝人間的交流。話本正為這些說書人的文字底本,將他們所說的,用文字記錄起來的。
(二)、白話文體的應用
在唐代,白話文體的運用已經流行起來,至宋代則發展為用白話寫小說。加上唐代講唱、韻散結合的變文體,醞釀了通俗文學,宋代話本亦是影響於其中。
(三)、因變文而來
宋代話本與唐代的變文也有很大的關係。唐代變文原初是佛教的僧侶利用講和唱的方式傳法佈道,用淺顯的語言給大眾分享佛教故事。但至晚唐時變文的講唱形式逐漸被民間所吸收接納,因此當時民間亦出現一些歷史故事的變文,例如〈伍子胥變文〉。至宋代,隨著娛樂需求的增加,這類型的民間變文形式,逐漸為當時的話本所採用。
綜上所述,宋代的經濟繁榮,造就了娛樂需求大增,促進了說話藝人的發展。白話文體的應用也醞釀了通俗文學的進展。變文體也接續影響了宋代話本的形式,用說唱的方式表達故事。